Ontploft op zes kilometer hoogte

08-03-2018

Deel 22: Bill Smith.

17 juni 1944, 02.00 uur. Brand! Vlammen in de viermotorige Lancaster van de Royal Canadian Air Force. “Abandon Aicraft! Verlaat het vliegtuig!,” gilt de 24-jarige piloot Bill Smith, in januari nog koninklijk onderscheiden wegens dapperheid. Maar het is te laat. Boem! Een ontploffing rijt het toestel op 21.000 voet hoogte, ruim zes kilometer van de grond, uit elkaar.

Twee bemanningsleden zitten als ratten in de val. Ze komen het vliegtuig niet uit en verbranden levend. Drie anderen vallen te pletter op de grond. Ze zijn er niet in geslaagd aan het touwtje van de parachute te trekken. Piloot Smith, in het dagelijks leven leerling-apotheker en een getalenteerd golfer, overleeft de crash niet. Net als de anderen krijgt hij een laatste rustplaats op Rusthof: navigator William Henry Gardiner (24 jaar; grafnr. 6), radiotelegrafist Michael Baran (35; grafnr. 8) en de boordschutters Sidney Albert Wilson (29 jaar; grafnr. 9) en Glen William Taylor (20 jaar; grafnr. 11).

Bomb aimer Bob Porter heeft meer geluk. Hij valt in de duisternis naar beneden. Als Porter weer bij bewustzijn komt, zoekt hij in de lucht wanhopig naar zijn parachute. De zak bungelt boven zijn hoofd, met één haak nog vast aan zijn schouder. Met één ruk opent hij het valscherm, terwijl de brokstukken van het vliegtuig nog altijd om zijn oren vliegen. Porter – net vier maanden getrouwd – landt als een wonder in een boom, nabij Zeist, in het door de nazi’s bezette Nederland.

De dag na de explosie vindt het 13-jarige meisje Ingrid Dewald in de tuin van haar ouderlijk huis in Zeist een Canadese militaire pet. Ze is vastberaden om de eigenaar op te sporen. Ruim vijftig jaar later kan Ingrid de pet eindelijk overhandigen. Aan Porter. Hij herkent de pet, maar… hij past niet. Het stuk textiel moet van Smith of een van zijn andere gesneuvelde vrienden zijn.

Bill Smith, piloot

Naam: Ernest Sutton (Bill) Smith

Geboren: Brantford (Ontario, Canada), 2 januari 1920

Overleden: Zeist, 17 juni 1944

Graf: GE, Afdeling XIII, rij 1, grafnr. 7